Saburō Sakai nació en 1916 en Saga, Japón, perteneciente a una numerosa familia cuyo padre les había inculcado un arraigado sentido samurái. Era el tercer hijo de una familia de siete, de los cuales tres eran chicas. Su padre falleció cuando Sakai tenía once años, dejando a su madre al cuidado de siete hijos.
Aunque la familia Sakai no podía permitirse una educación para su hijo, el tío por parte materna (que por aquel entonces era un respetado funcionario del gobierno) decidió adoptarlo y cubrir sus gastos en educación. Finalmente, Saburo decidió abandonar sus estudios a causa de que se transformó en un joven problemático.
A la edad de 16 años la Armada Imperial Japonesa le dio la posibilidad de incorporarse en mayo de 1933.
Sirvió en el arma de artillería y fue sirviente de torreta principal en el acorazado Kirishima hasta 1936.
Ese mismo año se postuló y fue aceptado para hacer entrenamiento de piloto naval en la academia de vuelo de Tsuchiura, graduándose como piloto de caza; sin embargo, no fue asignado a la fuerza de portaaviones.
Comenzó sus victorias aéreas sobre el territorio chino de Manchuria derribando un Polikarpov I-16 a los mandos de un Mitsubishi A5M «Claude» e intervino en la Segunda Guerra Sino-Japonesa donde resultó herido.
Después de derribar en combate aéreo un bombardero soviético Ilyushin DB-3 en octubre de 1939, sus superiores vieron en él a un guerrero nato y le fue asignado el nuevo Mitsubishi A6M, más conocido como Zero, con el que conseguiría la mayoría de sus victorias.
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